El Arco de Constantino: historia y qué mirar

Qué es y dónde está

El Arco de Constantino es un arco triunfal de tres vanos situado entre el Coliseo y el Monte Palatino. Mide unos 21 metros de alto, casi 26 de ancho y 7,4 de profundidad, y es el más grande de los arcos de triunfo romanos que se conservan. El vano central es más alto y ancho que los dos laterales.

Se levantó con hormigón revestido de ladrillo y cubierto de mármol. Está tan cerca del Coliseo que se ve nada más salir de la estación de metro, y se puede contemplar desde fuera sin necesidad de entrada, siempre que no haya vallas por obras u otras limitaciones.

Por qué se construyó

El Senado lo dedicó en el año 315 para conmemorar la victoria de Constantino sobre Majencio en la batalla del Puente Milvio, el 28 de octubre del 312, y también los diez años de su reinado. La inscripción del ático habla de que actuó «por inspiración divina» (instinctu divinitatis), una fórmula deliberadamente neutra.

Es llamativo que el arco no muestre símbolos cristianos. Entre los relieves hay escenas de sacrificios y figuras de dioses romanos. La tradición cuenta que Constantino vio un signo del dios cristiano antes de la batalla, pero el monumento no lo refleja. Es un recordatorio de lo cuidadosa que fue la propaganda de la época.

También hay un debate académico sobre su origen. Algunos especialistas han propuesto que la parte inferior es una obra anterior, de época de Adriano, reformada bajo Constantino, y otros hablan incluso de un proyecto iniciado por Majencio. Hoy se tiende a verlo como un encargo del Senado, compatible con la imagen que Constantino quería dar. Cuando lo mires, recuerda que parte de la historia sigue sin resolverse.

Relieves prestados: el gran secreto

Aunque lleva el nombre de Constantino, gran parte de su decoración procede de monumentos anteriores dedicados a Trajano, Adriano y Marco Aurelio. Se aprovecharon columnas, grandes relieves y medallones, y en algunas figuras se cambiaron las cabezas para que representaran al nuevo emperador. De ahí la mezcla de estilos que tanto debaten los historiadores del arte.

Los ocho medallones con escenas de caza y sacrificio proceden de época de Adriano. Los grandes paneles del ático, con el emperador recibiendo a un jefe bárbaro o dirigiéndose a las tropas, se atribuyen a un arco de Marco Aurelio. Los relieves de época de Constantino son más rígidos y esquemáticos, y se reconocen en los frisos que rodean el monumento.

Otro detalle: en el lado que mira al Palatino hay una puerta elevada que da acceso a una escalera dentro del grosor del arco. No se visita, pero ayuda a imaginar cómo estaba construido por dentro. El historiador Edward Gibbon lamentó la supuesta decadencia artística de la obra, y todavía hoy sirve de ejemplo del paso del estilo clásico al tardorromano.

Qué mirar con calma

Busca primero los frisos de la época de Constantino, con la salida de Milán, el asalto a Verona, la batalla del Puente Milvio, la entrada triunfal en Roma y el discurso en la tribuna del Foro. En las fachadas laterales hay dos grandes medallones: en uno aparece el Sol en su carro y, en el otro, la Luna descendiendo hacia el mar.

Fíjate también en las Victorias aladas con trofeos sobre los arcos y en los prisioneros bárbaros de los pedestales. Si tienes un buen zoom, compara el estilo de los paneles reutilizados con el de los nuevos: la diferencia se nota a simple vista. La luz de la tarde suele ser la mejor para resaltar el relieve, como se explica en la guía de fotos y miradores.

El camino de los triunfos y la Meta Sudans

El arco se alza sobre la Via Triumphalis, el recorrido de los generales victoriosos. La procesión salía del Campo de Marte, pasaba por el Circo Máximo, rodeaba el Palatino y, justo después de este punto, giraba a la izquierda para entrar por la Vía Sacra hacia el Foro. Ese giro se señalaba con la Meta Sudans, una gran fuente en forma de cono construida entre los años 89 y 96.

La Meta Sudans «sudaba» agua en lugar de lanzarla en chorro, de ahí su nombre. Sus ruinas siguieron en pie hasta 1936, cuando se demolieron para ampliar el tráfico alrededor del Coliseo. Hoy solo se conservan los cimientos. Para seguir el camino triunfal hasta el Foro, continúa con el Arco de Tito y la Vía Sacra.

Curiosidades y consejos para la visita

En la Edad Media el arco se incorporó a una fortaleza familiar, y en 1534 alguien mutiló las cabezas de algunas estatuas. En el siglo XVIII se restauró por primera vez, y en 1960 fue la meta del maratón de los Juegos Olímpicos de Roma. En septiembre de 2024 recibió el impacto directo de un rayo, que lo dañó.

Se visita rápido, pero combínalo con el resto de la zona en tu itinerario de un día. Si te interesa la historia detrás de cada piedra, un tour guiado del Coliseo suele detenerse aquí unos minutos. Las obras o vallas pueden cambiar lo que se ve, así que no des nada por seguro.