Historia del Coliseo de Roma: del lago de Nerón a símbolo de la ciudad

Antes del Coliseo: el incendio, Nerón y su lago

Roma ya tenía anfiteatros antes de este. Según las fuentes, un cónsul llamado Estatilio Tauro construyó uno de gran tamaño en el Campo de Marte en el año 29 a. C., pero quedó destruido en el gran incendio de Roma del año 64. La ciudad necesitaba un nuevo lugar para los espectáculos.

El terreno que acabaría ocupando el Coliseo era una zona llana, en un valle bajo entre las colinas del Celio, el Esquilino y el Palatino, por la que corría un arroyo canalizado. Tras el incendio, Nerón se apropió de buena parte de esa zona para levantar la Domus Aurea, su grandiosa residencia, y creó delante un lago artificial rodeado de pórticos y jardines. Cerca de la entrada se alzó el famoso Coloso de bronce de Nerón.

Si quieres ver lo que queda de aquel palacio, tienes Domus Aurea: la Casa de Oro de Nerón y cómo visitarla.

Vespasiano devuelve el terreno al pueblo

Tras los años convulsos que siguieron a Nerón, Vespasiano, fundador de la dinastía Flavia, tomó una decisión con fuerte carga simbólica: rellenar el lago y construir allí el nuevo anfiteatro. Muchos historiadores lo interpretan como un gesto populista, el de devolver a los romanos un espacio que un emperador se había reservado para sí.

Además, a diferencia de otros anfiteatros, que se levantaban a las afueras, este se construyó en pleno centro de la ciudad, en el corazón de Roma. Las fuentes mencionan una inscripción reconstruida, hallada en el lugar, según la cual Vespasiano ordenó erigir el edificio con su parte del botín de general, lo que suele relacionarse con la guerra judeo-romana y el asedio de Jerusalén.

Se suele suponer que, en una obra de esta magnitud, trabajaron prisioneros de guerra y esclavos junto a equipos de constructores, ingenieros y artistas especializados, aunque no hay que tomar esa suposición como un dato cerrado.

Construcción e inauguración con Tito

Las obras comenzaron hacia los años 70 a 72 d. C. (algunas fuentes proponen fechas algo posteriores). Cuando murió Vespasiano, en el año 79, el edificio estaba terminado hasta el tercer piso. Su hijo Tito completó el nivel superior en el año 80, y los juegos inaugurales se celebraron entre el 80 y el 81, según la fuente que se consulte.

Las crónicas de la época hablan de una celebración que se prolongó durante cien días y en la que murieron muchos gladiadores y animales. El historiador Dion Casio menciona más de nueve mil fieras sacrificadas en esos primeros juegos. Son cifras de relatos antiguos, así que conviene leerlas como orden de magnitud y no como recuento exacto.

Para la construcción se combinaron materiales como travertino, toba volcánica, hormigón romano, ladrillo y madera. Esa mezcla explica por qué hoy ves zonas de piedra clara junto a muros de aspecto más rústico.

Domiciano y el mundo bajo la arena

El tercer emperador de la dinastía, Domiciano, introdujo reformas importantes. Se le atribuye la construcción del hipogeo, la red de túneles y galerías bajo la arena que servía para alojar animales y también a quienes participaban en los espectáculos. Añadió además una galería en lo alto para aumentar la capacidad de asientos.

Esa estructura subterránea es hoy una de las zonas más fascinantes del monumento. Si quieres recorrerla en una visita especial, consulta Los subterráneos del Coliseo: el hipogeo y cómo visitarlo. Y para saber cómo era el suelo de combate, tienes La arena del Coliseo: cómo pisar el suelo de los gladiadores.

Siglos de uso: fuego, reparaciones y el final de los juegos

El edificio sufrió daños a lo largo del tiempo, entre ellos un gran incendio en el año 217, y fue reparado en distintas épocas. Los espectáculos se mantuvieron durante casi cinco siglos. Entre los siglos V y VI se prohibieron las luchas de gladiadores y de fieras, y se suele citar el año 523, con el rey ostrogodo Teodorico, como el último espectáculo conocido, aunque este tipo de fechas varía según los autores.

Para entender qué se vivía en sus gradas, mira Gladiadores romanos y los juegos del Coliseo.

Abandono, cantera y santuario

Cuando dejó de usarse como anfiteatro, el edificio tuvo muchas vidas. Se aprovechó como vivienda, taller, sede de una orden religiosa, fortaleza (en el siglo XIII ya funcionaba como tal) y, durante mucho tiempo, como cantera: del travertino y del mármol salieron materiales para otras construcciones de la ciudad.

Los terremotos y quienes extraían piedra explican gran parte de los daños que ves hoy, como la ausencia de buena parte del muro exterior en uno de los lados. Con el tiempo se le dio un carácter de santuario cristiano en honor de los mártires, y esa consideración contribuyó a frenar el expolio y a que llegara hasta nosotros.

La estructura bajo la arena se excavó a finales del siglo XIX, y el monumento fue recuperando su papel como símbolo de la gloria de Roma.

El Coliseo hoy: patrimonio y destino de peregrinación

El centro histórico de Roma, con el Coliseo, fue incluido en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1980, y el anfiteatro fue elegido más adelante entre las nuevas siete maravillas del mundo moderno. Sigue ligado a la Iglesia católica: cada Viernes Santo se celebra un viacrucis cuyo recorrido pasa por sus alrededores.

Con esta base ya puedes preparar tu visita con más criterio. Para elegir cómo entrar y qué incluir, empieza por Cómo visitar el Coliseo de Roma: guía completa.